Un borde del mundo

En mayo de 1291 el ejército mameluco de Egipto irrumpió en Acre, la última gran ciudad que los cristianos latinos conservaban en la costa del Mediterráneo oriental. La fortaleza portuaria de los templarios resistió diez días más y cayó el día veintiocho. Ese mismo año murió Arghun, el ilkán que gobernaba Persia; un par de galeras genovesas se hizo a la mar rumbo al Atlántico; y los Polo se preparaban para dejar China. La película de esta semana pregunta por qué Europa miraba hacia afuera en la década de 1290, y qué alcanzó en realidad. La respuesta honesta es más pequeña que la leyenda.

Cartas y frailes

Europa conoció a los mongoles primero como una amenaza. Sus ejércitos golpearon Polonia y Hungría en 1241, y Roma y las cortes de Europa quisieron averiguar quiénes eran esos jinetes. El primer enviado del papa, despachado en 1245, fue Juan de Plano Carpini, un franciscano ya mayor, y en agosto de 1246 vio cómo Güyük era elevado a Gran Kan. La respuesta del kan, que Carpini trajo de vuelta, ordenaba al papa y a los gobernantes de Europa que acudieran en persona a jurarle lealtad. En 1253 Guillermo de Rubruck partió con el respaldo del rey Luis IX, aunque no como enviado, y en Karakórum conoció a un orfebre de París y a una mujer de Lorena.

Los ilkanes, los gobernantes mongoles de Persia, tenían sus propias razones para buscar amigos en Occidente, ya que también combatían a los mamelucos. Enviados ilkánidas asistieron al Concilio de Lyon en 1274, y se planeó una cruzada para 1278, pero el plan perdió impulso tras la muerte del papa en 1276. En 1287 Arghun envió a Rabban Sauma, un monje de la Iglesia del Oriente nacido cerca de la actual Pekín. Vio a cardenales en Roma, pasó cerca de un mes en la corte francesa y se reunió con Eduardo de Inglaterra en Gascuña, quien se mostró amistoso pero no se comprometió. Arghun propuso entonces una campaña conjunta contra Egipto, que se lanzaría durante el invierno de 1290 y hasta la primavera de 1291. Estaba muerto en marzo de 1291, Acre cayó en mayo, y los historiadores todavía discuten cuán cerca estuvo alguna vez una alianza.

El mar de los mercaderes

El comercio, entre tanto, no había esperado a la diplomacia. La Horda de Oro dominaba la costa de la estepa al norte del mar Negro, y los italianos hacían allí negocios bajo su autoridad. En 1261, pocos meses antes de que los bizantinos recuperaran Constantinopla, el emperador Miguel Paleólogo otorgó privilegios comerciales a Génova, que posiblemente incluían el acceso al mar Negro. Caffa, en Crimea, estaba en manos genovesas desde la década de 1260 o 1270 (1266 es la fecha tradicional), y se conserva el registro de un notario que se llevó allí en 1289 y 1290. Los registros portuarios de Génova y Venecia muestran que parte de lo que se compraba y vendía eran personas: esclavos de la estepa y de las tierras alrededor del mar Negro, llevados a Egipto y a Italia. La película lo dice con claridad, y nosotros también debemos hacerlo.

Las repúblicas italianas se combatían entre sí tan ferozmente como a cualquier enemigo extranjero. Génova aplastó a Pisa en Meloria en 1284 y derrotó a Venecia en Curzola en 1298. Una tradición posterior sitúa a Marco Polo entre los prisioneros venecianos de Curzola, aunque otras pruebas apuntan a un choque menor, probablemente en 1296. De una forma u otra, su libro dice que lo dictó en una prisión genovesa en 1298, a un escritor de romances llamado Rustichello de Pisa.

Dos que fueron, y los otros bordes

Los hermanos Polo ya habían llegado una vez hasta Kublai Khan y regresaron en 1269. Volvieron al este en 1271, esta vez con Marco, el hijo de Niccolò, y hacia 1291 o 1292 navegaron de regreso desde China como escoltas de la princesa Kököchin, que iba a Persia. El libro dice que solo sobrevivieron dieciocho de unos seiscientos pasajeros. ¿Fue Marco realmente? En 1995 la historiadora Frances Wood sugirió que quizá nunca viajó más allá de Persia. La mayoría de los especialistas actuales lo rechazan, y citan la exactitud con que describe el papel moneda y los ingresos de la sal. Se conservan unos ciento cincuenta manuscritos, y difieren entre sí. En 1294 el franciscano Juan de Montecorvino llegó a Janbalic, construyó allí una iglesia en 1299 y fue nombrado arzobispo en 1307. Innumerables otros hicieron el viaje, comerciantes, intérpretes y cautivos, sin dejar un nombre.

Más cerca de casa, Europa avanzaba en otros frentes. Castilla tomó Sevilla en 1248, Aragón tomó Sicilia tras las Vísperas sicilianas de 1282 y Menorca en 1287, y la Orden Teutónica había conquistado en gran parte Prusia hacia 1283. Muy al noroeste, los colonos nórdicos de Groenlandia se sometieron al rey de Noruega en 1261. Nuevas herramientas ayudaron: la brújula magnética, conocida en China hacia 1088 y registrada por primera vez en Europa occidental hacia 1190, y, probablemente a finales del siglo XIII, la Carta Pisana, descrita por lo general como la carta marina más antigua que se conserva.

Lo que alcanzó Europa

En mayo de 1291 Ugolino y Vandino Vivaldi salieron de Génova en dos galeras, con la intención de llegar a la India cruzando el Atlántico. La última noticia sobre ellos los sitúa en un lugar llamado Gozora, que suele identificarse con el cabo Nun, en Marruecos. Nadie volvió a saber de ellos.

Un mapamundi hecho en Hereford hacia 1300 pone Jerusalén en el centro y monstruos en los bordes, mientras que la carta de un marino muestra solo costas y puertos. Y el Oriente, hasta donde muestran los registros que se conservan, apenas devolvió la mirada: los escritos chinos y mongoles sobre los francos son pocos. Lo que alcanzó Europa fue un puñado de puertos del mar Negro, mercaderes en Tabriz, una iglesia en Janbalic y quizá un cabo marroquí. Estaba en un borde del mundo mongol, no en su centro.

Empieza por la película, y luego sigue el hilo que más te atraiga a través de las fuentes de abajo.