Uma beira do mundo

Em maio de 1291, o exército mameluco do Egito invadiu Acre, a última grande cidade que os cristãos latinos mantinham na costa do Mediterrâneo oriental. A fortaleza portuária dos templários resistiu mais dez dias e caiu no dia 28. Nesse mesmo ano morreu Arghun, o ilcã que governava a Pérsia; um par de galés genovesas partiu rumo ao Atlântico; e os Polo se preparavam para deixar a China. O filme desta semana pergunta por que a Europa olhava para fora na década de 1290 e o que ela de fato alcançou. A resposta honesta é menor que a lenda.

Cartas e frades

A Europa conheceu os mongóis primeiro como uma ameaça. Seus exércitos atacaram a Polônia e a Hungria em 1241, e Roma e as cortes europeias queriam descobrir quem eram esses cavaleiros. O primeiro enviado do papa, mandado em 1245, foi João de Plano Carpini, um franciscano de idade avançada, e em agosto de 1246 ele viu Güyük ser elevado a Grande Cã. A resposta do cã, que Carpini trouxe de volta, ordenava que o papa e os governantes da Europa viessem em pessoa jurar lealdade. Em 1253, Guilherme de Rubruck partiu com o apoio do rei Luís IX, embora não como enviado, e em Karakorum encontrou um ourives de Paris e uma mulher da Lorena.

Os ilcãs, os governantes mongóis da Pérsia, tinham suas próprias razões para buscar amigos no Ocidente, já que também lutavam contra os mamelucos. Enviados ilcânidas compareceram ao Concílio de Lyon em 1274, e uma cruzada foi planejada para 1278, mas o plano perdeu força depois da morte do papa em 1276. Em 1287, Arghun enviou Rabban Sauma, um monge da Igreja do Oriente nascido perto da atual Pequim. Ele viu cardeais em Roma, passou cerca de um mês na corte francesa e encontrou Eduardo da Inglaterra na Gasconha, que foi amistoso, mas não quis se comprometer. Arghun então propôs uma campanha conjunta contra o Egito, a ser lançada no inverno de 1290 e na primavera de 1291. Em março de 1291 ele estava morto, Acre caiu em maio, e os historiadores ainda discutem o quanto uma aliança chegou perto de existir.

O mar dos mercadores

O comércio, enquanto isso, não esperou pela diplomacia. A Horda Dourada governava a costa da estepe ao norte do mar Negro, e os italianos faziam negócios ali sob sua autoridade. Em 1261, poucos meses antes de os bizantinos retomarem Constantinopla, o imperador Miguel Paleólogo deu privilégios comerciais a Gênova, possivelmente incluindo o acesso ao mar Negro. Caffa, na Crimeia, esteve em mãos genovesas a partir da década de 1260 ou 1270 (1266 é a data tradicional), e sobrevive um registro de notário mantido ali em 1289 e 1290. Registros portuários de Gênova e Veneza mostram que parte do que se comprava e vendia eram pessoas: escravos da estepe e das terras em torno do mar Negro, levados ao Egito e à Itália. O filme diz isso com clareza, e nós também devemos dizer.

As repúblicas italianas lutavam entre si com tanta ferocidade quanto contra qualquer inimigo estrangeiro. Gênova esmagou Pisa em Meloria, em 1284, e derrotou Veneza em Curzola, em 1298. Uma tradição posterior coloca Marco Polo entre os prisioneiros venezianos em Curzola, embora outras evidências apontem para um confronto menor, provavelmente em 1296. De um jeito ou de outro, seu livro diz que ele o ditou numa prisão genovesa em 1298, a um escritor de romances chamado Rustichello de Pisa.

Dois que foram, e as outras beiradas

Os irmãos Polo já haviam chegado a Kublai Khan uma vez e voltado em 1269. Voltaram ao leste em 1271, desta vez com Marco, filho de Niccolò, e por volta de 1291 ou 1292 navegaram de volta da China como escolta da princesa Kököchin, rumo à Pérsia. O livro diz que só 18 de cerca de 600 passageiros sobreviveram. Marco realmente foi? Em 1995, a historiadora Frances Wood sugeriu que ele talvez nunca tenha viajado além da Pérsia. A maioria dos especialistas hoje rejeita isso, citando a exatidão com que ele descreve o papel-moeda e as receitas do sal. Sobrevivem cerca de 150 manuscritos, e eles diferem. Em 1294, o franciscano João de Montecorvino chegou a Khanbaliq, construiu ali uma igreja em 1299 e foi nomeado arcebispo em 1307. Inúmeros outros fizeram a viagem, comerciantes, tradutores e cativos, sem deixar nome.

Mais perto de casa, a Europa avançava em outras frentes. Castela tomou Sevilha em 1248, Aragão tomou a Sicília depois das Vésperas Sicilianas de 1282 e Menorca em 1287, e a Ordem Teutônica havia conquistado em grande parte a Prússia por 1283. Bem ao noroeste, os colonos nórdicos da Groenlândia se submeteram ao rei da Noruega em 1261. Novas ferramentas ajudaram: a bússola magnética, conhecida na China por 1088 e registrada pela primeira vez na Europa ocidental por volta de 1190, e, provavelmente no fim dos anos 1200, a Carta Pisana, geralmente descrita como a mais antiga carta náutica conservada.

O que a Europa alcançou

Em maio de 1291, Ugolino e Vandino Vivaldi saíram de Gênova em duas galés, rumo à Índia através do Atlântico. A última notícia deles os coloca num lugar chamado Gozora, geralmente identificado com o cabo Nun, no Marrocos. Ninguém ouviu falar deles de novo.

Um mapa-múndi feito em Hereford por volta de 1300 põe Jerusalém no centro e monstros nas bordas, enquanto uma carta de navegante mostra apenas costas e portos. E o Oriente, até onde os registros conservados mostram, mal olhou de volta: os escritos chineses e mongóis sobre os francos são poucos. O que a Europa alcançou foi um punhado de portos do mar Negro, mercadores em Tabriz, uma igreja em Khanbaliq e talvez um cabo marroquino. Ela estava numa beira do mundo mongol, não no seu centro.

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