Donde gira el año

En las colinas del centro de China hay una torre de ladrillo con una larga ranura de piedra que corre hacia el norte desde su base. Parece un monumento, pero es un instrumento de medición, y la película de esta semana empieza allí, al mediodía de un solsticio de invierno hacia 1280.

Una sombra que se puede leer

Los astrónomos chinos llevaban mucho tiempo hallando el giro del año midiendo la sombra de mediodía de un poste. El problema es que el borde de una sombra es difuso. En Dengfeng los constructores convirtieron el poste en una torre: una barra horizontal puesta en lo alto de una ventana, que según los registros chinos estaba a cuarenta chi de altura, cinco veces la altura de los antiguos gnomones. Debajo corre una escala de piedra de unos treinta y un metros. Para afinar el borrón, el observador deslizaba por la escala una lámina de cobre perforada con un orificio de unos dos milímetros hasta que la imagen de la barra partía en dos la mancha de luz solar. Las fuentes no coinciden en si la torre se levantó en 1276 o en 1279, pero sigue en pie.

Se construyó para Kublai Khan, que quería un calendario nuevo. Menos de veinte años antes, su hermano Hulagu había empezado en Persia un observatorio muy distinto. La película cuenta las dos historias juntas, y descubrí que el contraste cambia la manera de ver cada una.

La colina de Maragha

En 1256 el ejército de Hulagu tomó la fortaleza de Alamut, y entre los sabios que había allí estaba Nasir al-Din Tusi, que entonces rondaba los cincuenta años. Si salió como cautivo o como recluta voluntario todavía se debate. Tras la caída de Bagdad en 1258 se le encargaron las dotaciones religiosas, o waqf, y convenció a Hulagu de que las viejas tablas de las estrellas llevaban unos dos siglos y medio de atraso. El resultado, a partir de 1259, fue un observatorio en una colina de Maragha, pagado con los ingresos de la dotación. Un resumen moderno lo llama el primer observatorio financiado de esa manera, y los historiadores suelen atribuirle a la dotación el mérito de mantenerlo vivo después de la muerte de Hulagu en 1265. (También hay una historia pintoresca sobre Tusi haciendo rodar un caldero colina abajo para ilustrar algo sobre el miedo y el conocimiento. Es tardía, y en la película la contamos solo como un relato.)

Los excavadores de 1972 trazaron el sitio: la cima plana de una colina de unos cuatrocientos metros de largo, con una torre central redonda, plataformas para instrumentos, un taller de fundición, una escuela y una biblioteca. El personal venía de lejos. Al-Urdi, de Damasco, construyó los instrumentos y el suministro de agua. Al-Maghribi llegó de al-Ándalus y llevó un cuaderno de observaciones de 1262 a 1274. El sabio siríaco Bar Hebraeus lo visitaba a menudo y murió allí en 1286.

El plan era observar los planetas durante doce años, una vuelta completa de Júpiter. Las tablas persas de Tusi aparecieron poco después de 1270, pero Benno van Dalen piensa que todavía no incluían esos resultados, aunque algunos relatos más antiguos dicen que sí. Lo que sí incluían era algo inesperado: un calendario chino-uigur, con meses que empezaban en la luna nueva y años con nombres de doce animales. Dos autores mencionan a un sabio chino en Maragha, cuyo nombre sobrevive solo en grafías persas como Fu Mengchi. Van Dalen piensa que probablemente fue la fuente principal, y que el calendario descendía del de la dinastía Jin, no del de Kublai. Si es así, un solo hombre llevó todo un sistema hacia el oeste.

Dos oficinas en Dadu

El tráfico iba también en sentido contrario. Jamal al-Din, un astrónomo de la región de Bujará, llevó a Kublai en 1267 un calendario islámico, con modelos o dibujos de siete instrumentos (si eran objetos reales es un punto discutido), entre ellos el primer globo terráqueo que aparece en los registros chinos. En 1271 Kublai le dio una Oficina Astronómica Islámica de unas cuarenta personas, con Ptolomeo y Euclides en sus estantes. Hizo un trabajo real, midiendo de nuevo estrellas y planetas en un libro de tablas persa que sobrevive sobre todo en una traducción china de 1383. Aun así, Shi Yunli no encuentra señal alguna de que su personal conversara con sus colegas chinos.

La oficina china, creada en 1278 o 1279, era más grande y, según la estimación de Nathan Sivin, la reforma más costosa de su tipo. Wang Xun dirigía los cálculos y Guo Shoujing, un ingeniero hidráulico nacido en 1231, dirigía las observaciones, con equipos en veintisiete lugares del imperio. Su calendario entró en vigor en 1281 con un año de 365,2425 días, una cifra que un calendario anterior, de 1198, ya había usado. Europa llegaría al mismo número en 1582.

Lo que cruzó y lo que no

Esta es la parte que me sorprendió. Con dos observatorios bajo una misma familia de gobernantes, uno esperaría una avalancha de préstamos. Los especialistas encuentran apenas un goteo. Cruzaron personas, y con ellas un calendario hacia el oeste y diseños de instrumentos hacia el este. Pero van Dalen no encuentra tablas islámicas dentro del calendario de Guo, y Sivin no encuentra ningún manual islámico traducido en ese período. Algunos instrumentos de Guo se parecen a los islámicos, y los estudiosos han discutido en ambos sentidos; si su método para los eclipses debe algo a la geometría islámica sigue abierto.

Maragha había quedado en silencio a comienzos del siglo XIV. El calendario de Guo sirvió a China durante más de tres siglos, y la torre de Dengfeng todavía recibe el sol.

La película pone en pantalla la torre, la colina y las personas; las fuentes de cada afirmación están abajo, por si quieres profundizar.