Cuerno, tendón y pólvora

La imagen más famosa de una bomba que estalla en el Japón medieval, en el rollo de un samurái, pudo haberse pintado unos cinco siglos después de la batalla que muestra. Las bombas en sí eran reales, y los buzos las han sacado del fondo del mar. Esa distancia entre la imagen y el objeto es el hilo conductor de la película de esta semana, sobre armas de aproximadamente 1250 a 1300.

El arco sobre el banco

La película se abre en el banco de trabajo de un arquero artesano. Un arco compuesto une tres materiales: cuerno en la cara que mira al arquero, que resiste la compresión; tendón en el dorso, que resiste el estiramiento; y entre ambos un núcleo de madera o de bambú, todo unido con cola animal. Las estimaciones modernas sugieren una semana de trabajo y meses de secado, y la humedad arruina la cola. Un ejército que quisiera muchos de estos arcos tenía que planificar con mucha antelación.

Hacia 1247, el fraile Juan de Plano Carpini describió para el papa a los soldados mongoles: dos arcos o uno bueno, tres carcajes, puntas de flecha afiladas por ambos filos con una lima que se guardaba en el carcaj, cascos de hierro y caballos protegidos con cuero doblado o triplicado y moldeado al cuerpo. Algunos hombres vestían armadura laminar, pequeñas placas de hierro atadas con cuero y pulidas hasta brillar. Hasta dónde y con qué fuerza disparaban esos arcos, ningún registro del siglo XIII lo dice. Las reconstrucciones modernas dan unos 150 metros para un tiro apuntado, y una inscripción desgastada tal vez registre una sola proeza de unos 500 metros, si se lee correctamente.

Los vecinos peleaban de otra manera. Los Song, en China, solían confiar más en las ballestas que en los arcos. Goryeo, el reino coreano, apreciaba el arco por encima de todo y reservaba las ballestas para defender murallas y tender emboscadas. Hacia la década de 1270, el ejército mongol había incorporado soldados y artesanos de todos ellos.

Pólvora y máquinas

La pólvora entra en escena como una lanza. Los defensores Song de De’an, en 1132, usaron lanzas de fuego, tubos de pólvora montados en astas que, un siglo después, aún lanzaban llamas a unos pocos metros. En 1232, en Kaifeng, la capital de los Jin, los defensores bajaron con cuerdas bombas de hierro sobre los zapadores mongoles que cavaban bajo las murallas. Un testigo Jin dijo que una sola explosión podía matar a varios hombres. La ciudad cayó después de aproximadamente un año, y los mongoles se quedaron con las armas y con la gente que las fabricaba.

En Bagdad, en 1258, un cuerpo de unos mil ingenieros levantó terraplenes para las máquinas de asedio. En 1271 Kublai pidió a su pariente en Persia expertos en trabuquetes de contrapeso, y dos ingenieros, Ismail y Ala al-Din, viajaron al este. Se atribuye a esas máquinas haber ayudado a poner fin al largo asedio de Xiangyang en 1273.

El mundo más amplio

La película da un paso hacia el oeste para dar contexto. En Ayn Jalut, en 1260, un ejército mameluco venció a una fuerza mongola, con una retirada fingida y una emboscada según Rashid al-Din. Algunos autores afirman que los mamelucos usaron allí cañones de mano; varios historiadores lo rechazan, ya que los relatos firmes de tales armas en Egipto y Siria llegan unos cien años después. En Europa la ballesta era de uso corriente, y algunos caballeros ya llevaban placas bajo sus sobrevestes.

Hakata, 1274 y después

El guerrero japonés llevaba un alto yumi laminado, con la empuñadura puesta muy abajo, vestía un ō-yoroi hecho de escamas lacadas atadas con cordón de seda, y colgaba el tachi con el filo hacia abajo. Los relatos japoneses describen la costumbre de salir a caballo, gritar el propio nombre y buscar un adversario digno. Un texto de un santuario escrito algunas décadas después de 1274 dice que los invasores ignoraron todo eso y avanzaron en masa al son de tambores, mientras las explosiones espantaban a los caballos.

Los historiadores relacionan esas explosiones con el tetsuhō, proyectiles de arcilla rellenos de pólvora y fragmentos de hierro. Para 2003, los buzos frente a Takashima habían recuperado seis de los naufragios de la segunda invasión, la de 1281, y los rayos X mostraron pólvora y fragmentos de hierro en su interior. El famoso rollo pintado para Takezaki Suenaga, fechado tradicionalmente en 1293, sí muestra una bomba que estalla, pero el historiador Thomas Conlan sostiene que ese detalle se añadió en el siglo XVIII. Así que los proyectiles son prueba genuina; la bomba pintada no es la visión de un testigo.

¿Quién podía pagar qué? Los guerreros costeaban su propio equipo, y Suenaga vendió caballos y sillas para viajar a Kamakura y rogar por una recompensa. No se conserva ninguna lista de precios del siglo, y la película se niega a adivinar. Tampoco las armas decidieron la guerra por sí solas: la muralla de Hakata, el clima y el mar influyeron, y los historiadores todavía sopesan cuánto.

Mira la película para ver el banco de trabajo, el arco y los proyectiles, y luego sigue las fuentes de abajo para conocer las pruebas detrás de cada uno.