El patriarca que conoció a los khanes

En noviembre de 1281, los obispos de una iglesia consagraron en Bagdad a un nuevo patriarca, y era una elección improbable. Markos tenía poco más de treinta y cinco años y se había criado entre los ongut, un pueblo túrquico del borde norte de China. Según su biografía, advirtió a los electores que tenía poca instrucción y que apenas se las arreglaba con el siríaco, la lengua en que rezaba su iglesia. Lo eligieron de todos modos, y se convirtió en Yahballaha III. El video de esta semana sigue cómo llegó hasta allí y al maestro que lo llevó.

Una iglesia que siguió los caminos

La iglesia que iba a dirigir usaba para sí el nombre de Iglesia del Oriente; los de fuera la llamaban nestoriana, por un obispo del siglo V al que se negó a condenar, aunque hoy los estudiosos consideran engañosa esa etiqueta. Sus patriarcas tenían su sede en Bagdad desde hacía siglos, y sus oraciones en siríaco, una forma antigua del arameo, viajaron con su clero hasta lo más profundo de Asia.

Había un metropolitano, un obispo superior a cargo de una provincia, en Samarcanda hacia 1018, y una provincia para Kashgar desde finales del siglo XII. En el valle del Ili, cerca de Almaliq, un cementerio aún conserva lápidas talladas en escritura siríaca, en su mayoría de los siglos XIII y XIV. Mucho más al este, una misión encabezada por Alopen había llegado a China en 635; una estela de piedra levantada en Chang’an en 781 la registró, y fue enterrada en 845. Bajo los mongoles la iglesia volvió a China y floreció, aunque sobre todo entre extranjeros. En el siglo XIII tenía dos provincias en el norte, una de ellas abarcaba las tierras ongut donde el río Amarillo traza su gran curva septentrional.

También tenía amigos en la corte. Los cronistas dicen que los keraítas de la estepa se hicieron cristianos después de que un khan que se perdió en una ventisca hacia 1007 prometiera bautizarse. Gengis Khan los quebró en 1203, pero se casó con su familia gobernante. Una princesa keraíta de esta iglesia, Sorghaghtani Beki, se casó con su hijo Tolui y crio a cuatro hijos que llegaron todos al poder, entre ellos Möngke, Kublai y Hulagu. La esposa de Hulagu, Doquz Khatun, también era una keraíta cristiana. Aun así, un estudio moderno advierte que el cristianismo nunca tuvo un peso grande en el conjunto del imperio.

El ermitaño y el discípulo

Rabban Sauma nació en la década de 1220, en la actual Pekín o cerca de ella, entonces la capital Jin, Zhongdu. Las crónicas chinas dicen que su familia era ongut; el cronista Bar Hebraeus lo describe como uigur. Abrazó la vida monástica, vivió siete años encerrado en una celda y luego se mudó a una cueva a un día de la ciudad, adonde la gente acudía a escucharlo. Markos, el hijo menor de un arcediano de la ciudad ongut de Koshang, viajó quince días para encontrarlo. Sauma intentó disuadirlo y después lo aceptó.

Hacia 1275 los dos se pusieron en camino para rezar en Jerusalén. Cruzaron tierras tangut y luego bordearon el gran desierto hasta Khotan, un tramo de dos meses con solo ocho días de agua dulce. Los combates asolaban los alrededores de Khotan, Kashgar había sido saqueada, y pasaron junto al campamento del príncipe Kaidu en el valle del Talas antes de llegar a Jorasán. El patriarca Denha les dio una cálida bienvenida en Maragha, en el noroeste de Persia.

Jerusalén nunca ocurrió. Al probar una ruta por Armenia, supieron en Georgia que asesinatos y robos habían cerrado el camino, y desistieron. Denha nombró a Markos metropolitano de Katai y Ong, y su nuevo nombre, Yahballaha, se escogió por sorteo entre papeletas puestas sobre el altar. Como los combates cerraban el camino de regreso, los dos esperaron unos dos años en un monasterio cerca de Mosul. Entonces, a comienzos de 1281, Denha murió.

Por qué ganó el forastero

Los electores (obispos, nobles y médicos) querían a Markos por una razón práctica. Persia e Irak estaban bajo khanes mongoles, y nadie más entendía sus costumbres y su lengua como él. El ilkhan Abaqa lo confirmó y le entregó el sello de los patriarcas que Möngke había concedido en otro tiempo.

Durante un tiempo dio resultado. En 1287 Arghun, hijo de Abaqa, envió a Sauma a los reyes de Europa, un viaje que se cuenta en otro de nuestros videos, The Edge of the Map. De vuelta en casa, Sauma levantó una iglesia en Maragha; murió en Bagdad en enero de 1294.

Siguieron años más duros. Tegüder, criado como cristiano, se hizo musulmán, escuchó a acusadores entre los propios obispos del patriarca y encarceló a Yahballaha unos cuarenta días; la madre de Tegüder, Qutui Khatun, ayudó a sacarlo. En 1295 el emir Nawruz, cuyo precio por respaldar a Ghazan fue la conversión de Ghazan al islam, ordenó destruir iglesias y templos budistas o convertirlos en mezquitas, y una turba en Maragha retuvo al patriarca para pedir rescate. Esa ola amainó en menos de un año, pero en 1310 los cristianos sitiados en la ciudadela de Erbil fueron muertos cuando cayó, según la historia de la iglesia. Yahballaha murió en noviembre de 1317 en Maragha, tras treinta y seis años como patriarca.

Lo que puede sostener el registro

Casi toda esta historia personal descansa en un solo libro, una vida siríaca de los dos monjes que hoy conocemos por la traducción de Budge de 1928. Sus edades y fechas no siempre concuerdan, por eso el video las redondea. Las huellas materiales ayudan: lápidas en Olon Süme grabadas en siríaco, chino y uigur, y pequeñas cruces de bronce de tierras ongut, de las que casi un millar están hoy en la Universidad de Hong Kong, algunas mezclando diseños cristianos y budistas. Según un cálculo, a comienzos del siglo XV los obispos de esta iglesia permanecían en solo siete ciudades.

El video pone rostros y un mapa a estos nombres; las fuentes en las que me apoyé están enumeradas abajo para quien quiera profundizar.