O patriarca que conheceu os khans

Em novembro de 1281, os bispos de uma igreja em Bagdá consagraram um novo patriarca, e a escolha era improvável. Markos tinha pouco mais de trinta e cinco anos e crescera entre os ongut, um povo turco na orla norte da China. Segundo a sua biografia, ele avisou os eleitores de que tinha pouca instrução e mal conseguia lidar com o siríaco, a língua em que sua igreja rezava. Eles o escolheram assim mesmo, e ele se tornou Yahballaha III. O filme desta semana acompanha como ele chegou lá, e o mestre que o levou.

Uma igreja que seguiu as estradas

A igreja que ele viria a liderar usava para si o nome de Igreja do Oriente; os de fora a chamavam de nestoriana, por causa de um bispo do século V que ela se recusou a condenar, embora os estudiosos hoje considerem esse rótulo enganoso. Seus patriarcas tinham sede em Bagdá havia séculos, e suas orações em siríaco, uma forma antiga do aramaico, viajaram com o clero até o fundo da Ásia.

Havia um metropolita, bispo sênior à frente de uma província, em Samarcanda já em 1018, e uma província para Kashgar desde o fim do século XII. No vale do Ili, perto de Almaliq, um cemitério ainda guarda lápides gravadas em escrita siríaca, em sua maioria dos séculos XIII e XIV. Muito mais a leste, uma missão liderada por Alopen chegara à China em 635; uma estela de pedra erguida em Chang’an em 781 a registrou, e foi enterrada em 845. Sob os mongóis a igreja voltou à China e floresceu, embora sobretudo entre estrangeiros. No século XIII ela tinha duas províncias no norte, uma delas cobrindo as terras dos ongut, onde o rio Amarelo faz sua grande curva setentrional.

Também tinha amigos na corte. Os cronistas dizem que os keraítas da estepe se tornaram cristãos depois que um khan que se perdeu numa nevasca por volta de 1007 prometeu ser batizado. Gengis Khan os derrotou em 1203, mas casou com a família governante deles. Uma princesa keraíta dessa igreja, Sorghaghtani Beki, casou-se com seu filho Tolui e criou quatro filhos que chegaram todos ao poder, entre eles Möngke, Kublai e Hulagu. A esposa de Hulagu, Doquz Khatun, também era uma keraíta cristã. Ainda assim, um levantamento moderno adverte que o cristianismo nunca teve grande peso no conjunto do império.

O eremita e o discípulo

Rabban Sauma nasceu na década de 1220, em ou perto da atual Pequim, então a capital Jin, Zhongdu. Relatos chineses dizem que sua família era ongut; o cronista Bar Hebraeus o descreve como uigure. Ele abraçou a vida monástica, passou sete anos trancado numa cela e depois foi para uma caverna a um dia de viagem da cidade, aonde as pessoas iam para ouvi-lo. Markos, filho caçula de um arquidiácono da cidade ongut de Koshang, viajou quinze dias para encontrá-lo. Sauma tentou dissuadi-lo, depois o aceitou.

Por volta de 1275 a dupla partiu para rezar em Jerusalém. Atravessaram a terra dos tangut e depois contornaram o grande deserto até Khotan, um trecho de dois meses com apenas oito dias de água potável. Havia combates em torno de Khotan, Kashgar fora saqueada, e eles passaram pelo acampamento do príncipe Kaidu no vale do Talas antes de chegar a Khorasan. O patriarca Denha os recebeu calorosamente em Maragha, no noroeste da Pérsia.

Jerusalém nunca aconteceu. Tentando uma rota pela Armênia, souberam na Geórgia que assassinatos e roubos haviam fechado o caminho, e desistiram. Denha nomeou Markos metropolita de Katai e Ong, e seu novo nome, Yahballaha, foi tirado a sorte entre papeletas postas sobre o altar. Os combates fecharam o caminho de volta, e os dois esperaram cerca de dois anos num mosteiro perto de Mossul. Então, no início de 1281, Denha morreu.

Por que o forasteiro venceu

Os eleitores (bispos, nobres e médicos) queriam Markos por uma razão prática. A Pérsia e o Iraque estavam sob khans mongóis, e ninguém mais entendia seus costumes e sua língua como ele. O ilcã Abaqa o confirmou e entregou o selo dos patriarcas que Möngke havia concedido outrora.

Por um tempo isso deu resultado. Em 1287, Arghun, filho de Abaqa, enviou Sauma aos reis da Europa, viagem contada em outro dos nossos filmes, The Edge of the Map. De volta, Sauma construiu uma igreja em Maragha; morreu em Bagdá em janeiro de 1294.

Vieram anos mais duros. Tegüder, criado cristão, tornou-se muçulmano, deu ouvidos a acusadores entre os próprios bispos do patriarca e prendeu Yahballaha por cerca de quarenta dias; a mãe de Tegüder, Qutui Khatun, ajudou a tirá-lo de lá. Em 1295, o emir Nawruz, cujo preço por apoiar Ghazan era a conversão de Ghazan ao islã, ordenou que igrejas e templos budistas fossem destruídos ou transformados em mesquitas, e uma turba em Maragha prendeu o patriarca para pedir resgate. Aquela onda se atenuou em menos de um ano, mas em 1310 os cristãos sitiados na cidadela de Erbil foram mortos quando ela caiu, segundo a história da própria igreja. Yahballaha morreu em novembro de 1317, em Maragha, depois de trinta e seis anos como patriarca.

O que o registro consegue sustentar

Quase toda esta história pessoal repousa num único livro, uma vida em siríaco dos dois monges, conhecida hoje pela tradução de Budge, de 1928. Suas idades e datas nem sempre coincidem, por isso o filme as arredonda. Os vestígios materiais ajudam: lápides em Olon Süme gravadas em siríaco, chinês e uigure, e pequenas cruzes de bronze da terra dos ongut, cerca de mil delas hoje na Universidade de Hong Kong, algumas misturando desenhos cristãos e budistas. Segundo uma contagem, no início dos anos 1400 restavam bispos dessa igreja em apenas sete cidades.

O filme dá rostos e um mapa a esses nomes; as fontes em que me apoiei estão listadas abaixo para quem quiser se aprofundar.